La historia de la ayuda humanitaria tal y como la conocemos actualmente, podría remontarse al s. XIX, con la creación del actual Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR). El 24 de Junio de 1859, los ejércitos de Austria y Francia se enfrentan en la batalla de Solferino, la cual provocó unos 40.000 muertos y heridos entre ambas partes. El suizo Henri Dunant se encontraba en esa región y fue testigo de la carnicería. Ante la falta de asistencia médica a los soldados, decidió junto con un general, médico y abogado el socorro indiscriminado a las tropas de ambos bandos. En Octubre de 1863 se celebra un congreso internacional en el que participaron delegaciones de 14 estados y 4 organizaciones privadas, que constituyeron el “Movimiento Internacional de la Cruz Roja”.

La ayuda humanitaria puede provenir de:

• Asociaciones (laicas o confesionales, incluso ideológicas) y las ONG humanitarias. Ambas suelen financiarse por donativos particulares o de empresas.

• Los estados u otras colectividades públicas.

• Los organismos internacionales públicos, normalmente los que dependen de la ONU, la Unión Europea, etc.

• Empresas.